Ébola, Mundial y aeropuertos: el visitante que nadie quiere ver llegar

El futbol mueve pasiones, llena estadios y convierte aeropuertos en auténticas terminales globales de emociones. Pero mientras millones de aficionados preparan jerseys, apuestas y memes, el personal de salud mira otra tabla de posiciones: la de los riesgos epidemiológicos. Porque en un mundo donde una persona puede desayunar en África, hacer escala en Europa y cenar tacos en México el mismo día, los virus también acumulan millas.

El ébola es una infección grave causada por un virus que fue identificado por primera vez en 1976 en la República Democrática del Congo, conocida en aquel entonces como Zaire. Su nombre proviene del río Ébola, ubicado cerca de la región donde se detectaron los primeros casos. Con el paso de los años, el virus se propagó a distintos países africanos y, en las últimas cinco décadas, ha provocado más de 15 mil muertes en el continente.

La enfermedad se transmite de persona a persona mediante contacto directo con secreciones corporales como sangre, lágrimas, semen, orina, heces fecales y otros fluidos. Y aquí viene un punto importante: el virus no se transmite por aire como ocurre con enfermedades respiratorias tipo influenza o COVID-19. Nadie se contagia porque alguien estornude al otro lado del estadio mientras grita “¡goooool!”. El problema es el contacto directo con fluidos de una persona enferma.

Entonces, ¿por qué existe preocupación con el Mundial?

Porque la selección de la República Democrática del Congo disputará partidos en México y Estados Unidos, lo que inevitablemente incrementa el movimiento internacional de personas provenientes de regiones donde existe riesgo epidemiológico. Y cuando se habla de ébola, cualquier posibilidad de importación de casos enciende alarmas sanitarias internacionales.

Estados Unidos ya tomó medidas restrictivas para viajeros procedentes del Congo y Uganda, países con riesgo actual, estableciendo controles y regulaciones sanitarias más estrictas para limitar el acceso de personas con potencial riesgo infeccioso. México, mientras tanto, asegura que mantendrá vigilancia epidemiológica en aeropuertos y puntos de entrada. Aunque, siendo honestos, muchos profesionales de la salud saben que ningún filtro sanitario es perfecto. Basta un paciente sintomático no detectado para generar preocupación.

Ahora bien, el equipo de futbol como tal no representa el principal riesgo epidemiológico. Los jugadores han permanecido entrenando en Europa y tendrán controles sanitarios y periodos de observación previos al torneo. En otras palabras: el delantero es menos peligroso que un turista con fiebre intentando pasar migración diciendo que “solo es cansancio del vuelo”.

Y aquí aparece una de las grandes dificultades del ébola: sus síntomas iniciales son extremadamente parecidos a los de muchas infecciones comunes. El paciente puede iniciar simplemente con fiebre, cansancio, dolor muscular, dolor de cabeza, diarrea o malestar general. Nada demasiado escandaloso al principio. Los síntomas pueden aparecer entre 2 y 21 días después del contagio, lo que complica todavía más el rastreo epidemiológico.

Posteriormente pueden aparecer vómitos, dolor abdominal, erupciones cutáneas y alteraciones del hígado y los riñones. Aunque mucha gente imagina el ébola como una enfermedad donde todos los pacientes presentan hemorragias espectaculares, la realidad es distinta: el sangrado no siempre ocurre y suele aparecer en etapas más avanzadas. Algunos pacientes pueden presentar sangre en vómito o heces, sangrado nasal o de encías, además de alteraciones neurológicas como confusión, irritabilidad y agresividad.

Otro dato que preocupa a la comunidad médica es que el virus puede persistir durante meses en ciertos fluidos corporales incluso después de la recuperación. Se ha detectado hasta seis meses después en semen y lágrimas de algunos pacientes recuperados.

Las alarmas no son exageradas cuando hablamos de una enfermedad cuya mortalidad llegó a alcanzar hasta el 50% de los casos en algunos brotes. Actualmente se calcula entre 30 y 40%, lo que significa que entre 3 y 4 personas de cada 10 infectados pueden fallecer.

Existen varias variantes del virus y solamente hay vacuna efectiva contra una de ellas: la variante Zaire. El brote actual relacionado con las alertas internacionales corresponde a la variante Bundibugyo, para la cual no existe una vacuna ampliamente disponible ni un tratamiento específico completamente efectivo. Y ahí es donde el tema deja de parecer argumento de película y se convierte en una preocupación real de salud pública.

El primer partido de la selección congoleña será el 23 de junio en Guadalajara, por lo que se espera que las autoridades sanitarias mantengan vigilancia estrecha sobre viajeros procedentes de zonas de riesgo epidemiológico.

Porque sí, el Mundial debe traer goles, turismo y fiesta… no un nuevo capítulo en los libros de epidemiología.